La expansión de las piletas, salar por salar
Una operación de litio de salmuera es, en superficie, un sistema de piletas: se bombea salmuera del subsuelo y se la deja evaporar al sol durante uno o dos años, concentrándola de pileta en pileta hasta que sirve para producir. Cuanta más producción, más superficie de piletas — con reservas, que están en Cómo se mide.
Eso se puede medir desde el espacio, y se puede medir hacia atrás: el archivo de Landsat llega a 1985, mucho antes de que existiera la mayoría de estas operaciones.
La trampa
El primer intento es obvio y está mal. Se calcula un índice de agua sobre una imagen reciente, se umbraliza, y se cuenta superficie. Sobre el Salar del Hombre Muerto en 2024 eso da 73.6 km².
El problema es que el núcleo de un salar está permanentemente húmedo por naturaleza. La salmuera aflora, hay lagunas, la costra está saturada. Un índice de agua no distingue eso de una pileta construida.
La prueba de que el número está mal es temporal: aplicado a 1990 — siete años antes de que Fénix existiera — el mismo método devuelve 23 km² de "piletas".
Las tres superficies del salar. El agua estacional (verde) sube y baja con las lluvias sin relación con la operación: 1993 fue un año húmedo y 1998 uno seco. Las piletas (azul) solo crecen. Separarlas es todo el método.
La corrección
Una pileta no es superficie mojada: es superficie que pasó a estar mojada de forma permanente y antes no lo estaba. Se compara cada año contra una línea de base construida con los años secos previos a la operación — lo que sigue mojado hasta en un año seco es agua natural de verdad.
El detalle está en Cómo se mide, pero las dos decisiones que más mueven el resultado son:
- Frecuencia anual de inundación en vez de una escena suelta. Una pileta operada está bajo salmuera todo el año; una laguna natural respira con la estación.
- El umbral de agua se calibró contra las 388 piletas digitalizadas de OSM, no se eligió a ojo. La primera versión sumaba una condición sobre el infrarrojo cercano para descartar nieve, y resultó desastrosa. La salmuera concentrada es tan brillante ahí que satura el sensor, así que esa condición borraba justo las piletas más maduras: el recall caía a 0.037. Ver Cómo se mide.
El resultado
Superficie de piletas en 2025, el último año calendario cerrado:
| Salar | Piletas (km²) | Operación |
|---|---|---|
| Atacama (Chile) | 30.3 | SQM y Albemarle desde 1984 |
| Olaroz-Cauchari | 9.2 | desde 2015 y 2023 |
| Hombre Muerto | 9.0 | Fénix desde 1997 |
| Rincón | 0.4 | sin producción comercial |
| Centenario-Ratones | 0.0 | desde fines de 2024 |
Atacama tiene más del triple de superficie de piletas que cualquier salar argentino, y cuatro décadas de ventaja. La curva argentina recién se empina después de 2010.
2026 no está en el gráfico
El año en curso tiene menos pasadas y su frecuencia anual sale más baja. Ponerlo al lado de años cerrados inventa una caída que no existe: en Atacama daba 30.3 km² en 2025 contra 11.0 en el 2026 incompleto. Los años parciales quedan marcados en los datos y fuera de las figuras.
Mapa: la historia de la expansión en una sola imagen
Cada píxel pintado con el año en que se volvió pileta. Se pueden encender las capas de OpenStreetMap para comparar contra una referencia independiente: en naranja las piletas digitalizadas, en verde las lagunas naturales que sirven de control negativo.
Mapas equivalentes de los demás salares: Hombre Muerto · Olaroz-Cauchari · Rincón
La prueba que más pesa: el desfasaje
Si la superficie de piletas mide algo real, debería predecir la producción — pero no en el mismo año. La salmuera tarda entre 12 y 24 meses en recorrer la cadena de piletas, así que el área tiene que adelantarse.
Cruzando la superficie de los salares argentinos con las exportaciones nacionales declaradas (Secretaría de Minería, informe de junio de 2025):
| Desfasaje | Correlación |
|---|---|
| 0 años | +0.385 |
| 1 año | +0.545 |
| 2 años | +0.814 |
La correlación crece de forma monótona y llega al máximo justo donde la física lo predice. Eso es bastante más convincente que un coeficiente suelto: un artefacto no tendría por qué elegir el desfasaje correcto.
No se reporta p-valor. Son once puntos y las dos series crecen en el tiempo; poner un p daría una falsa sensación de rigor.
Validación, con lo bueno y lo malo
Contra las piletas digitalizadas. OpenStreetMap tiene 388 poligonales de piletas sobre Atacama, hechas por terceros sin relación con este trabajo. Sobre 2025: precisión 0.61 · recall 0.43 · IoU 0.34. O sea, encuentra algo menos de la mitad de la superficie digitalizada, y de lo que marca, seis de cada diez está dentro de un polígono de OSM.
El control negativo, que es donde aparece el problema. Las lagunas naturales con nombre, como Chaxa, Barros Negros y Burro Muerto, no tendrían que entrar en la máscara de piletas. En Hombre Muerto la contaminación es 0.0%. En Atacama es 57.5%: más de la mitad de la superficie de lagunas naturales mapeadas cae adentro.
Esa asimetría no es casual, y vale la pena entenderla:
| Salar | Línea de base | Contaminación de lagunas |
|---|---|---|
| Hombre Muerto | 1988-1994, previa a la operación | 0.0% |
| Centenario-Ratones | 2006-2020, previa | 0.0% |
| Rincón | sin base previa útil | 0.0% |
| Olaroz-Cauchari | 2004-2010, previa | 12.8% |
| Atacama | 1991-1998, NO previa (SQM opera desde 1984) | 57.5% |
El método depende de tener una línea de base anterior a la operación. Donde la hay, separa limpio. En Atacama no puede haberla: SQM arrancó en 1984 y Landsat empieza en 1985, así que la "base" ya incluye piletas y lagunas fluctuantes, y el descuento no funciona igual.
La ironía es incómoda y hay que decirla: el único salar con verdad de campo es también el único donde el método no puede aplicarse en sus mejores condiciones. La cifra de Atacama hay que leerla como orientativa. Las argentinas, que sí tienen base previa, son las que se sostienen.
Prueba temporal. Es la que puede fallar, y por eso vale: en Hombre Muerto la superficie de piletas da prácticamente cero antes de 1997, cuando arrancó Fénix. Y en el Rincón, que no tiene producción comercial, da 0.4 km² — que es el orden del ruido.
El límite que hay que tener presente
Las cifras se sostienen desde 2013. Landsat 5 y 7 se saturan sobre la costra de sal y el producto descarta esos píxeles, así que los años anteriores sirven como contexto pero no para medir tasas de crecimiento. Por qué.